La perle, aussi connue comme la « larme des dieux », est un trésor de la mer qui a fasciné les hommes et les femmes depuis des millénaires pour ses qualités ornementales, médicinales ou symboliques à travers différentes époques et civilisations. A Dubai, la perle occupe une place importante dans l’histoire locale. Avant de devenir un symbole de luxe ornant les vitrines des bijoutiers renommés, la perle était une ressource primordiale et une forme de monnaie d’échange dans cette région dépourvue de ressources naturelles.
La pêche aux perles était une pratique répandue le long de la côte des Emirats Arabes Unis, avec une flotte estimée à 1200 bateaux à son apogée au début du siècle dernier. Cependant, cette activité a rapidement décliné dans les années 30 avec l’introduction sur le marché des perles de culture japonaises. Les saisons de pêche se déroulaient généralement à partir du printemps jusqu’à l’été, où les équipages partaient en mer pendant environ 120 jours à bord de leurs embarcations appelées Sambucks.
Les plongeurs en apnée étaient équipés d’une combinaison en coton pour se protéger des méduses, ainsi que d’un nose-clip en écaille ou en os pour faciliter leur plongée. En moyenne, chaque plongeur pouvait récolter entre 8 et 10 huîtres par plongée, dont environ 20% contenaient effectivement des perles. Une fois ramenées à terre, les huitres étaient vendues par le capitaine du bateau à un intermédiaire local nommé Tawwash qui ensuite négociait leur vente aux marchands internationaux.
L’activité autour des perles contribua grandement au développement des villages côtiers dans la région et favorisa la sédentarisation de certaines populations nomades comme les Bédouins. Ces villages évoluèrent ensuite vers ce qui sont aujourd’hui d’importantes villes telles que Dubai.
Cette histoire fascinante autour de la perle illustre comment cet objet précieux a façonné non seulement l’économie mais aussi le mode vie et les traditions locales à Dubai au fil du temps.